«Дном» эпохи Билли Райта стал домашний матч «Арсенала» в чемпионате Лиги против «Лидса Юнайтед» сезона 1965/1966.

На матч пришло всего лишь 4,554 зрителя – это наихудший показатель в домашних матчах «Арсенала». Выпускники молодежной команды – в том числе, Джон Редфорд, Джордж Армстронг и Питер Стори рвались в основной состав, но «Арсенал» играл на редкость плохо и завершил чемпионат в четырех очках от зоны вылета. Надо срочно было что-то делать. Англия еще не отошла от празднований по случаю завоевания Кубка Мира, а из «Арсенала» ушел Билли Райт и его главная звезда Джордж Истхэм (его подписал «Сток Сити»).

20 июня 1966 года физиотерапевт и тренер «Арсенала» Берти Ми стал главным тренером вместо Райта.  Футболисты команды, включая Фрэнка МакЛинтока, признались, что их особо не впечатлило назначение Ми, впрочем – по окончании первого сезона под руководством нового тренера гунеры финишировали уже седьмыми, пополнив свой состав еще несколькими известными футболистами, такими, как Боб МакНаб и Джордж Грэм, пришедших, соответственно — из «Хаддерсфилда» и «Челси».

Ми мог теперь соединить воедино новых звезд и подающих надежды молодых футболистов, к которым теперь примкнул и Питер Симпсон. Вратарь Боб Уилсон, который по-прежнему боролся с Джимом Фернелом за позицию номер один, говорил о ситуации в команде: «Берти временами мог быть высокопарным и самонадеянным, но игроки уважали его. Он всегда напоминал нам, что мы играем за клуб, который требует от нас полной самоотдачи и самого лучшего исполнения своих обязанностей на поле. И мы росли и прогрессировали, отвечая на этот вызов».

Фрэнк МакЛинток вспоминал: «Берти не был выдающимся тренером. Но он прекрасно видел перспективу, подписав в тренерский штаб отличных тренеров – таких, как Дэйв Секстон и Дон Хоу – и позволив им активно участвовать в тренировочном процессе.

И в конце 1960-ых после 16-летнего перерыва Ми наконец-то привел гунеров на Уэмбли —  к двум финалам Кубка английской Лиги. Гунеры проиграли оба матча, но опыт, который извлекли из этих встреч Ми и его команда, трудно переоценить.  Финал 1968 года с «Лидсом» был тяжелым, даже грязным. «Лидс» выиграл свой первый в эпоху Дона Реви трофей в жестком физическом единоборстве, который часто норовил выйти за рамки дозволенного, благодаря весьма спорному голу, забитому Терри Купером ударом с лета.

Джек Чарльтон и Норман Хантер теснили и толкали Фернелла, перекрывая ему поле видимости и попросту пытаясь сбить его с ног, а в это время Купер, спокойно прицелившись, послал мяч под перекладину.

Полузащитник «Арсенала», известный своими «бойцовскими» данными, Питер Стори, заметил, что контакты со стороны йоркширской команды откровенно переходят грань фола и попытался, как мог, отплатить оком за око. Как сказал Берти Ми, чтобы добиться успеха в таком побоище, необходимо, чтобы у всех одиннадцати футболистов была железобетонная воля.

Через год «Арсенал» вновь встретился с «Суиндоном». Гунеры были несомненными фаворитами в финальном матче с командой, находившейся двумя лигами ниже в футбольной иерархии, но по различным причинам, включая странный газон и даже эпидемию гриппа, охватившую часть команды, ожидаемой победы не произошло.

А начинал ту игру «Арсенал» очень ярко и уверенно, голевые моменты следовали один за другим, но вратарь «Тауна» Питер Даунсборо делал сумасшедшие сэйвы. Команда из Уилтшира вышла вперед после несогласованности в действиях голкипера Боба Уилсона и защитника Иана Уре. Время шло, футболисты «Арсенала» начали уставать, но за четыре минуты до окончания встречи Бобби Гоулд сумел сравнять счет. Но все-таки это был не день «Арсенала», и в дополнительное время Дон Роджерс из «Суиндона» дважды поразил ворота гунеров, что и принесло победу команде третьего дивизиона…

Первая реакция футболистов на поражение – абсолютный шок. Капитан Фрэнк МакЛинтон несколько дней не мог прийти в себя и вряд ли ему стало легче, когда на следующий день одна из газет поместила на первой полосе заголовок: «Арсенал, опозоривший Лондон».

Позже он вспоминал: «Команда могла пасть духом и потерять волю после проигрыша в этом финале. Берти и Дон могли посчитать, что с них довольно и распродать многих футболистов. Но вместо этого мы сплотились и поклялись, что никогда более не прочитаем в газетах про «опозоривших Лондон», — никогда!»

Ядро команды сохранилось прежним, и после того, как «Арсенал» завершил сезон 1969 года четвертым – что было не так уж и плохо – гунерам предстояли матчи в европейском Кубке Ярмарок.

«Арсенал» дошел до финала этого престижного европейского турнира, где в двухматчевом противостоянии встретился со знаменитым бельгийским «Андерлехтом». Семнадцать лет прошло с тех пор, когда игроки «Арсенала» в последний раз поднимали завоеванный трофей. В этот раз играть в первом матче пришлось под гул бельгийской толпы, свистевшей каждый раз, когда мяч оказывался у футболиста «Арсенала». Гунерам так и не удалось справиться с датской футбольной звездой Яном Малдером. «Он учил нас новом типу футбола в тот вечер», — признался Джордж Армстронг. Мы научились тому, что если давать таким парням слишком много свободного пространства, они уничтожат вас.» «Андерлехт» выиграл 3-1 после того, как в конце встречи Кеннеди размочил счет, забив гол головой и тем самым, по выражению «Daily Mirror», «дав луч надежды» перед ответным матчем.

Через неделю 57,000 зрителей, активно поддерживавших свою команду, заполнили Хайбери – возможно, это был величайший вечер, величайший матч, сыгранный на этом стадионе. «Арсенал» по-настоящему взорвался через 25 минут после начала игры. Получив пас от Сэммелса, Эдди Келли ушел от своего опекуна и неотразимо пробил мимо вратаря «Андерлехта» Жан-Мари Траппеньера. За 15 минут до конца основного времени болельщики затянули победную песню – после того, как Джон Редфорд замкнул головой навес Джорджа Армстронга. А еще через две минуты Джон Сэммелс забил третий мяч. «Арсенал» удерживал победный счет – и на пятой минуте дополнительного времени арбитр матча дал финальный свисток. «Арсенал» добыл свой первый трофей с 1953 года.

Празднование победы было удивительным и незабываемым. Боб Уилсон до сих пор помнит этот вечер: «Финальный свисток принес облегчение – как будто гора свалилась с плеч. Недовольство и разочарование, накопившееся в болельщиках, исчезли в один момент. Среди болельщиков были и те ветераны, которые видели на Хайбери великие команды 30-ых и 40-ых годов, и вот теперь наконец-то заснувший гигант опять проснулся и расправил плечи. Болельщики перепрыгивали через барьеры и выбегали на поле, полиция не препятствовала «вторжению», понимая, что это было проявление всеобщей радости. Нужно было сделать круг почета – мы прекрасно помнили, сколько лет мы исполняли роль преследователей, мы догоняли, отставали, проигрывали, и вот наконец мы – победители! Мы искренне полагали, что это начало особого пути для «Арсенала».»

Так оно и было. Сезон 1970/1971 оказался одним из самых драматичных и замечательных в истории Клуба.

ИСТОРИЯ ВКРАТЦЕ

• То, как Фрэнк МакЛинток руководил болельщиками на Хайбери в финальном матче Кубка Ярмарок, Джордж Армстронг назвал «…самым решительным и эффективным взаимодействием капитана команды с болельщиками «Арсенала» за всю историю Клуба».
• Прекрасная игра Чарли Джорджа в матче с «Аяксом» на Хайбери побудила молодого Йоханна Кройффа назвать его «…мировой звездой будущего».
• Джон Сэммелс так описывал момент, когда он забил третий гол: «…во мне что-то взорвалось. Как будто разряд электричества пробил все тело…»