В то время, когда игроки и болельщики «Арсенала» еще находились в эйфории после великолепного «золотого» дубля, Клуб получил серьезный и неожиданный удар: в июле 1971 года тренер первой команды Дон Хоу объявил о своем намерении покинуть гунеров и возглавить в качестве главного тренера свой бывший клуб «Вест Бромвич Альбион».

История покажет, что этот переход не пошел на пользу ни одной из команд, на Хайбери же футболисты были по-настоящему расстроены подобным поворотом событий. «Именно Дон стоял за нашим «двойным» успехом, будучи архитектором победной игры «Арсенала»», — объяснял капитан Фрэнк МакЛинток, — «И после него другого такого архитектора у нас уже не было…»

В сезоне 1971/1972 гунеры завершили Лигу на пятом месте, отстав от новых чемпионов, «Дерби Каунти», на шесть очков. «Арсенал» сыграл в своем первом Кубке европейских чемпионов, выиграв у «Стремгодсета» и «Грассхопперса», но затем проиграл в четвертьфинале «Аяксу». По итогам двух матчей «Арсенал» уступил команде Йохана Кройфа 3-1, таким образом, гунерам оставался бороться только за Кубок ФА.

«Суиндон», «Ридинг», «Дерби» и «Ориент» были выбиты из соревнования перед тем, как, добравшись до полуфинала, команда Ми получила в соперники «Сток».  После ничьей 1-1 в первой игре, резервный вратарь Джофф Барнетт, заменявший травмированного Боба Уилсона, помог «Арсеналу» выиграть в переигровке. Финал  против «Лидса» выдался на редкость тяжелым. Все решил гол, забитый на 53-ей минуте футболистом «Лидса» Алланом Кларком.

Алан Болл, приобретенный «Арсеналом» у «Эвертона» за рекордные 220,000 фунтов, ушел с поля ни с чем, а Чарли Джордж, чья результативная игра привела клуб в прошлом сезоне к золотому «дублю», попал в стойку ворот с боковой стороны на последних секундах встречи. Это был матч упущенных возможностей, и гунеры так и не сумели повторить хотя бы частично прошлогодний успех.

«Арсенал» был близок к тому, чтобы сделать еще один дубль в 1972/1973 годах, но в результате остался с пустыми руками – уступив чемпионство в Лиге и так и не завоевав Кубок. Они финишировали вторыми вслед за «Ливепулем», хотя  на старте сезона провели впечатляющую беспроигрышную серию из семи матчей и постоянно шли  лидерами чемпионата.  В феврале гунеры отправились на «Энфилд» и победили на ужасном газоне команду Билла Шанкли 2-0, но постепенно травмы и ухудшающееся физическое состояние футболистов стали тормозить продвижение «Арсенала».

Чарли Джордж теперь редко встречался один на один с Ми, он даже не всегда попадал в основной состав и, как Эдди Келли, то выставлялся на трансфер, то выпускался в стартовом составе… Тем не менее, они умудрялись избегать травм, оставаясь в строю. Джон Рэдфорд и Рэй Кеннеди были также заколдованы от медицинского кабинета. Думая о перспективе, в октябре 1972 года Ми приобрел у «Ковентри» за 200,000 фунтов центрального защитника Джеффа Блокли.

Может, будет и несправедливо говорить так о Блокли, но многие игроки «Арсенала» того времени считали это самой большой ошибкой Ми, поскольку было ясно, что Блокли был подписан, чтобы не в самом отдаленном будущем заменить МакЛинтока. «Для нас Фрэнк по-прежнему являлся лидером и вдохновителем на поле», — объяснял защитник Боб МакНаб,- «А приход Блокли предполагал, что Фрэнку надо собирать чемоданы. Не знаю, насколько сам Блокли был нервирован этой ситуацией, но он так и не заиграл на должном для «Арсенала» уровне».

В декабре 1972 года Джордж Грэм перешел в «Манчестер Юнайтед» за 120,000 фунтов («Он играет как Гюнтер Нетцер»,- сказал босс «Юнайтеда» Томми Дочерти). И все-таки, несмотря на тревожную ситуацию, гунеры были действительно близки к завоеванию трофеев…

Всего три очка отделяли их от «Ливерпуля» в конце сезона, и, выходя на поле в полуфинальном матче на Кубок ФА в Хиллсборо против «Сандерленда», игравшего во Втором Дивизионе, команда Ми должна была быть уверена, что она пройдет уже в третий подряд финал Кубка. Но это был день «Сандерленда»: Блокли, заменивший  травмированного МакЛинтока, играл нервно, и ценой этому стали голы Вика Халома и Билли Хафса, выведшие на Уэмбли команду Боба Стокоу. И гол, забитый Чарли Джорджом на последних минутах, уже ничего не решал. Это был кардинальный момент в истории «Арсенала», и в заканчивающимся сезоне МакЛинток перешел в «КПР».

Берти Ми, наблюдавший за тем, как МакЛинток с большим успехом носил капитанскую повязку «КПР» в течение двух следующих сезонов, признавался в том, что совершил серьезную ошибку (Блокли продержался в «Арсенале» всего 18 месяцев), тем более, что «Арсенал» стал скатываться со своих позиций. Сезон 1973/1974 гунеры вроде бы и начали за здравие, обыграв на Хайбери перед 50,000 болельщиками «Ман Юнайтед» 3-0, но завершили сезон во второй десятке, отстав от победителей (это был «Лидс») почти что на 20 очков.

В Кубках ситуация была такая же печальная – в Кубке Лиги «Транмер» выиграл у гунеров, да еще и на Хайбери, а «Астон Вилла» выбила «Арсенал» из Кубка ФА. Но было и нечто позитивное в жизни Клуба, и прежде всего — это появление новых футболистов в команде, включая Лайама Брэйди, дебютировавшего в октябре 1973 года в матче против «Бирмингема» (в той игре он вышел на замену). В то же время ирландские молодые игроки Фрэнк Стэплтон и Дэвид О’Лири продолжали уверенно прогрессировать в молодежной команде.

И, тем не менее, можно понять болельщиков «Арсенала» тех лет, которые тосковали по великой команде, сделавшей золотой «дубль» в начале 1970-ых, сравнивая ее с нынешним явно ослабленным составом. Ушел в отставку Боб Уилсон, а затем еще одному ключевому игроку «золотого» состава, Рэю Кеннеди, было разрешено перейти в «Ливерпуль». А оказавшись в «Ливерпуле», он стал последним значительным приобретением Билла Шанкли.

Летом 1974 года Берти Ми освежил свою линию нападения подписанием Брайана Кидда из «Ман Юнайтеда» за 110,000 фунтов, но новобранцу так и не удалось найти общий язык с Джоном Рэдфордом, даже несмотря на то, что в свой первый сезон на Хайбери (1974/1975) Кидд забил 19 голов. В том сезоне, в октябре, «Арсенал» вообще скатился до последнего места в таблице, но результативная игра Кидда позволила гунерам избежать позора и выкарабкаться на 16-ое место. Впрочем, и данная позиция в корне отличалось от того, к чему привыкли болельщики, приходящие на Хайбери, в результате чего посещаемость стадиона упала до отметки в 20,000.

Кроме того, что Ми постепенно привел в Клуб когорту лондонских ирландцев, он приобрел Тери Манчини из «КПР» — причем, всего за 20,000 фунтов. «При обычных обстоятельствах я никогда не стал бы игроком «Арсенала», — признает Манчини, — «Но дела в Клубе шли в это время таким образом, что необходимы были футболисты, которые пришли бы в команду и самоотверженно сражались на поле».

Казалось, что розыгрыш Кубка ФА в 1975 году может стать спасением для гунеров, но «Вест Хэм» из Второго Дивизиона удивительным образом победил команду Ми прямо на Хайбери, благодаря двум мячам, забитым Аланом Тэйлором, — таким образом, «Арсенал» впервые проиграл в домашнем матче на Кубок ФА другому лондонскому клубу.

Это был тревожный и удручающий результат – особенно, если помнить триумф четырехлетний давности. Тем не менее, в конце десятилетия пушки «Арсенала» еще выстрелят.

ИСТОРИЯ ВКРАТЦЕ

• В сентябре 1972 года во время матча на Хайбери между «Арсеналом» и «Ливерпулем», завершившимся вничью 0-0, комментатор BBC Джимми Хилл заменил травмированного бокового арбитра.
• «Арсенал» за всю свою историю сыграл всего один матч с «Карлайл Юнайтед» в декабре 1974 года, проиграв 2-1.
• «Арсенал» официально закончил розыгрыш Кубка ФА 1973 года на четвертом месте, проиграв матч за третье/четвертое место «Волкам» 2-1. Единственный мяч у гунеров забил Брайан Хорнсби.