Майк Урвин для «Нью-Йорк Таймс»

Бедлингтон, Англия.

Впервые телефон позвонил год назад в январе.  Звонивший представился Бобом Ричем, американским миллиардером, занимающимся бизнесом и владеющим спортивными командами.  Среди его предков были представители английской королевской династии. На Рождесто жена купила ему титул Лорда Бедлингтона. И ему захотелось сделать что-нибудь свойственное лорду.

В частности, он изъявил желание спонсировать футбольный клуб «Бедлигтон Терьерс». Это было похоже на розыгрыш. Парень по имени Рич захотел профинансировать команду, которая играет на стадионе «Велфеэр Парк»? Совершенно верно.

Американцы, как известно, действительно производят инвестиции в английские футбольные команды, но раскрывают свои кошельки они лишь для больших клубов Премьер-Лиги: «Манчестер Юнайтед», «Ливерпуль», «Арсенал», «Астон Вилла». Кому может быть интересен «Бедлингтон Терьерс»?

Команда находится так далеко от Премьер-Лиги, что можно только удивиться этому: клуб с северо-востока Англии (городок расположен недалеко от границы с Шотландией) «Бедлингтон» играет в девятой по значимости английской Лиге . Игроки его – полупрофессионалы. На матчи приходят от 60 до 100 болельщиков. Департамент видео команды состоит из одного парня, стоящего за воротами и снимающего основные моменты матчей на iPhone.

«Я думал, что кто-то просто разыгрывал меня», — сказал Дэвид Холмс, председатель клуба.

Но мистер Рич говорил серьезно. Он является магнатом индустрии замороженных продуктов из Баффало, председателем «Рич Продактс Корпорэйшн», и занимает  488-ую позицию в списке «Форбс»  самых богатых людей мира с состоянием, оцениваемым в 2 миллиарда долларов. Рич — бывший спортсмен, выступавший за хоккейную сборную на Олимпийских играх 1964 года. И кое-что о спортивном маркетинге он все-таки знает, раз уж он владеет тремя бейсбольными командами из низших лиг, включая «Buffalo Bisons» — главный партнер команды «New York Mets» в низшей лиге.

Мистер Рич, как представитель индустриального севера США, явно ощущает родство с Бедлингтоном, который расположен в центре английского угольного добывающего района. Правда, шахты уже давно здесь закрыли, и поезда больше не останавливаются на небольшой станции. Теперь это своего рода спальный район с населением в 15,000 человек, многие из которых ездят на работу в близлежащий Ньюкасл.

«Было много схожего с Баффало», — сказал мистер Рич в телефонном интервью. – «Они потеряли свою угольную добычу, а мы свою сталелитейную промышленность».

Это сходство и привело к одному из самых невероятных альянсов в мире международного спорта.

Теперь название компании 70-летнего мистера Рича прописано на футболках команды из «Бедлингтона». Скоро на местном стадионе будет установлено электронное табло, единственное в первом дивизионе Северной Лиги, где играют 22 команды. Наверное, за счет компании будет и отреставрирован стадион «Велфеэр Парк», поскольку газон после  суровой осени и ранней зимы пришел в этом сезоне в полную негодность, и «Терьеры» не могли играть на нем в течение 54 дней – с ноября по январь.

На полях Северной Лиги нет обогревающего оборудования, в отличие от некоторых стадионов Премьер-Лиги, чтобы растапливать снег и изморозь. «Эту процедуру проделывает один пожилой человек сушилкой для волос», — сказал Марк Кленнел, 28 лет, болельщик конкурирующей команды «Уитли Бэй».

С самого начала мистер Рич дал ясно понять, что он не намерен покупать команду Бедлингтона. Американских владельцев английских футбольных клубов встречают здесь с изрядной долей скептицизма после того, как в купленных  ими командах стали стремительно расти долги. Вместо этого, мистер Рич купил спонсорство на футболках  приблизительно за $16,000  в сезон и новое табло, стоящее $50,000. При этом он никогда не обещал безудержно разбрасываться деньгами.

Он намерен поддерживать наставнические отношения, используя промоутерские навыки своей компании, а также опыт в эксплуатации стадиона и отношений со зрителями (покупателями). Всё это делается в надежде создать у «Бедлингтон Терьерс» имидж решительных андердогов.

На новом табло будут транслироваться рекламные ролики, а также наиболее интересные моменты матча. Мистер Рич планирует продавать футболки «Бедлингтона» на своих бейсбольных стадионах в США в низших лигах. Он также надеется убедить членов собачьего клуба Бедлингтон-терьеров в США покупать эти футболки, куртки, шарфы и кепки, где на официальном гербе команды изображена собачка из шерсти. Доход от мерчендайзинга пойдет футбольному клубу.

Цели следующие: привлечь больше спонсоров, расширить финансирование и подписать более сильных игроков. «Бедлингтон» хочет постепенно, шаг за шагом, подниматься в следующие дивизионы. Команда выигрывала Северную Лигу пять лет подряд  с 1998 по 2002 годы, но затем практически была расформирована в связи с финансовым кризисом. Сейчас команда существует на весьма скудный годовой бюджет в $128,000. Некоторые звезды в Премьер-Лиге получают в два раза больше этой суммы в неделю.

Официальные служащие клуба работают в нем на добровольных началах. В команде играют профессиональные учителя, штукатурщики, плотники и каменщики.  Им выдаются деньги на расходы в размере от $95 до $195 в неделю. На матче в прошлую среду, который собрал 63 зрителя, заплативших за билеты, клубный бухгалтер управлял системой трансляционного радиовещания и выдавал болельщикам, сидящим на небольшой трибуне, диванные подушки.

В перерыве матча обычно проводится лотерея, два победителя получают бутылку вина и коробку шоколада. Пожалуй, единственная ассоциация с большим футболом – это объявление на кассе, предупреждающее: «Использование вувузел запрещено!».

«Мы хотим, чтобы они сами помогли себе», — сказал мистер Рич. – «Мы не можем включиться в гонку футбольных  вооружений, но можем помочь улучшить хозяйственно-бытовые сооружения и травяное покрытие, чтобы игроки не ломали свои суставы, упав на кочки с грязью, можем помочь им наладить нормальные финансовые отношения внутри клуба.»

Игру «Терьеров» мистер Рич наблюдал два раза. Один раз прошлым мартом, другой – в конце января в канун своего 70-летия. День рождения  у него, кстати, совпадает с днем рождения великого шотландского поэта Роберта Бернса. В этот день мистер Рич присоединился к руководству клуба на праздничном ужине в честь Бернса. На ужине звучали его стихи, а в качестве горячего особым церемониальным способом готовилось шотландское национальное блюдо хаггис.

А всё началось с того, что мистер Рич, чей отец, сэр Роберт, выстроил состояние семьи на производстве безлактозных молочных смесях, исследовал свое генеалогическое дерево и обнаружил предка, носящего титул Лорд Бедлингтона.

«Я даже не знал – где находится этот город», — сказал он. – «Пришлось воспользоваться картой».

Обнаружив местоположения предка, он сказал в шутку своей жене, Минди: «Мне бы тоже следовало стать лордом».

На что она ответила: «Я куплю тебе этот титул». Титул лорд Бедлингтона оказался вполне доступным по цене – всего-навсего $325. Для миллиардера , у которого есть всё, это был небольшой подарок к Рождеству.

«Конечно бесполезно пытаться выяснить легитимность этого приобретения», — достаточно самокритично рассуждал мистер Рич. – «Мой титул имеет вид пластинки с фамилией в специальном ободке. Мои приятели по рыбалке называют меня Лорд Бубба.»

Поначалу пошли даже слухи, несоответствующие действительности,  что мистер Рич, аналогично русским олигархам и нефтяным шейхам в Премьер-Лиге, будет тратить миллионы на «Терьеров».  Хотя и гораздо более скромные вливания были бы здесь оценены по достоинству, учитывая то, что городок весьма ощутимо затронула глобальная рецессия.

«Никогда раньше не было так плохо – даже пабы закрылись», — сказал 52-летний Роберт Уотсон, чья семья почти целое столетие владела здесь газетным киоском. – «Мы приветствовали бы любую помощь, ведь мы потеряли практически всё.»

При этом наряду с благодарностью можно услышать и осторожные комментарии. 33-летний Стюарт Эллиот, капитан «Бедлингтона», игравший и в более серьезных клубах, боровшихся за выход в Премьер-Лигу, заметил, что в футбол в качестве владельцев и спонсоров приходило много бизнесменов, которые поначалу не жалели денег на свою команду, а потом им надоедало возиться с ней, и они резко уходили.

«Это может нанести серьезный вред клубу», — сказал он. Но, ссылаясь на мистера Рича, капитан сказал: «Впрочем, этот человек делает то, что обещает. Он даже отмечал свое 70-летие, наблюдая за нашей игрой, хотя мог бы в это время находиться где-нибудь на роскошных островах. И мы ценим это.»

В этом сезоне «Бедлингтон» занимает седьмое место в лиге. Не бог весть что, но для местного клуба вполне неплохо, по крайней мере, это дает надежду на то, что лучшие времена еще впереди.

«Город потерял свое лицо, свою самобытность», — сказал Джон Гэрбатт, вице-капитан «Терьеров». – «Команда чахла и угасала. И вдруг – всё преобразилось. Мы снова на подъеме. Мы воодушевлены и вновь вселяем надежду в сердца наших болельщиков, нашего местного сообщества.»