«Вулвич Арсенал» тяжело переходил в двадцатый век – в период с 1896 по 1901 год команда, выступая во Втором Дивизионе, финишировала 10-ой, 5-ой, 7-ой, 8-ой и снова 7-ой. В Кубке ФА команда также особо не прогрессировала, что заставило одного недовольного болельщика обратиться с письмом в  «Kentish Gazette». В письме, в частности, говорилось: «Клуб не сильно напрягается, участвуя в соревнованиях. Не заметно ни стараний, ни усилий игроков…»

Нападающий Дэвид Ханна через 10 лет после ухода из клуба так описывал кентскую команду того времени: «… команда дрейфовала по инерции. Временами громили нас, иногда выигрывали мы. Мы были середняками – что-то выигрывали, что-то проигрывали. Один шаг вперед, один шаг назад. Мне и нескольким другим игрокам казалось, что нам постоянно приходилось сражаться с тем фактом,  что Кент был слишком сильно оторван от «большого футбола» того времени…»

Точка зрения Ханна была блестяще проиллюстрирована замечательной серией результатов матчей, проведенных между 17 октябрем и Рождеством 1896 года. «Вулвич Арсенал» забил 32 гола и пропустил 34 всего лишь в 9 играх. В этой серии – разгром в Лауфборо 8-0 и победа над «Ноттс Каунти». Поражение 6-1 от «Гейнсборо»  и победа 6-2 над «Линкольн Сити».

С одной стороны, была сыграна одна из самых результативных серий матчей в истории клуба, с другой – эта серия показала, насколько нестабильна команда. Казалось, что удача обходит команду стороной. Так или иначе, правда (и весьма горькая) состояла в том, что быть самой крупной южной командой Второго Дивизиона оказалось непросто. Это была палка о двух концах.

Аудитория стадиона «Manor Ground», состоявшая в основном из рабочих местной фабрики и солдат, вызывала настороженность у приезжавших с севера команд. В письме раздраженного болельщика в «Kentish Independent» говорилось о «поведении фанатов, которые беспрерывно грязно матерились».

После того, как в сезоне 1897 года стадион «Manor Ground» посетил «Ньюкасл Юнайтед», газета «Newcastle Echo» описала поездку своих футболистов, как «путешествие в ад». «Kentish Independent» в свою очередь написала, что разрушительная, хулиганская лава, распространявшаяся в аудитории была равномерно распределена по классовому составу. «В грязном поведении были замешаны не только отстойные необразованные хулиганы, но и хорошо одетые джентльмены среднего возраста», — писал один журналист после того, как местные болельщики доставили массу неприятностей гостям. Это не означает, что «Manor Ground» был своего рода медвежьей ямой (найдены только три небольшие газетные заметки, вскрывающие провокационные привычки местной аудитории), но тем не менее, стадион никогда не числился среди тех мест, которые хотели бы посетить болельщики других команд Второго Дивизиона.

Развитию клуба сильно препятствовало его географическое положение. Несмотря на то, что по прямой Вулвич находится довольно близко к центру Лондона, река Темза четко   разделяла болельщиков клуба на две части. А до местоположения ближайшего крупного футбольного клуба («Миллуолл Атлетик») нужно было ехать на трамвае минут 20. И хотя стадион «Manor Ground» располагался на другой стороне дороги от станции Пламстед, доехать до него поездом было крайне сложно.

Джордж Эллисон, молодой спортивный обозреватель «Халтона», всё свое время уделявший команде «Вулвич Арсенал» — как будто он был еще одним ее игроком (в журналистских кругах его за это прозвали «Джордж Арсенал») — так  вспоминает свое путешествие на юг на матчи «Вулвич Арсенал»: «От Флит Стрит до станции Пламстед добраться было весьма и весьма непросто. Другие спортивные обозреватели были более, чем счастливы, когда я предлагал делать за них репортажи о домашних играх «Арсенала». Поезд останавливался на каждой станции — как на пути в Пламстед, так и на обратном пути. Да и вообще — никто толком не знал, где в данный момент идет состав.»

Ко всему этому необходимо добавить то, что в южной Англии стали развиваться и другие клубы. В Южной Лиге уже существовали вполне приличные команды – «Миллуолл», «Кристалл Пэлэс», а также сильные любительские клубы, такие как «Клэптон» и «Далвич». «Фулхэм» и «Клэптон Ориент» прогрессировали с неимоверной скоростью, и конечно же являлись серьезной приманкой для молодых футбольных талантов и болельщиков. Затем в 1901 году Кубок ФА выиграл «Тоттенхэм Хотспур», став первым клубом, из не игравших в Лиге, который сумел завоевать столь престижный трофей.

По оценкам очевидцев, игроков «Шпор», возвращавшихся в Северный Лондон, встречала на улицах ликующая толпа в 20,000 болельщиков. «Вулвич Арсенал» вряд ли мог когда-либо рассчитывать на такую массовую поддержку.  Позиция клуба – обрести силу, став первым профессиональным клубом Южной Англии, — стала вызывать серьезные сомнения. Выигрыш «Тоттенхэмом» кубка ФА был ясным указателем на то, что титул самого передового и прогрессивного клуба Юга, который принадлежал «Вулвичу Арсеналу», быстро обесценивался. А то, что клуб был не в состоянии удержать своих лучших игроков, лишь подчеркивало, что дела шли не лучшим образом.

Голкипер Гарри Сторер, выбранный в команду Футбольной Лиги на матч с Шотландской Лигой, стал первым игроком «Арсенала», отобранный из клуба  в сборную Лиги, впрочем через год он перешел в «Ливерпуль». Футболист с потрясающим именем Цезар Ллевелин Дженкинс стал первым футболистом «Арсенала», сыгравшим матч за сборную своей страны – это был матч Уэльса и Шотландии 21 марта 1896 года. Через год и он перешел в «Ньютон Хит» — предшественник «Манчестера Юнайтед». Дженкинс со своим атлетическим телосложением и аурой грубой физической силы стал затем полицейским, и одно его присутствие на поле немедленно увеличивало аудиторию клуба на 2,000 человек.

Статистические оценки того времени говорят о том, что 50 процентов аудитории имело то или иное отношение к военной (оборонной) промышленности, и болельщики опасались, что возможное начало англо-бурской войны будет также разрушительно для «Вулвич Арсенала», как и для Британского правительства.

Насущная необходимость сохранить Британскую империю  в значительной степени повлияла на военную промышленность. Субботний день перестал быть для болельщиков счастливой возможностью сходить на футбол, поскольку на фабриках была введена система обязательных сверхурочных. В начале прошлого века один из газетных отчетов говорил о катастрофическом падении посещаемости во время военного конфликта — практически на 50 процентов, однако при тщательной проверке выяснилось, что аудитория уменьшилась только на 20 процентов, что было достаточно серьезно, но все-таки не катастрофично.

Тем не менее, учитывая среднюю посещаемость в 3,500 человек, возможности клуба были ограничены. Всего лишь 900 болельщиков наблюдали рекордную победу 12-0 «Арсенала» над «Лауфборо» в марте 1900 года. Невероятное совпадение: три сезона назад «Арсенал» проиграл тому же «Лауфборо» со счетом 8-0…

Один гигантский шаг вперед, один огромный шаг назад.

Кратко из истории

1. В третьем раунде квалификации  Кубка ФА «Арсенал» четыре (!!!) раза переигрывал матч с «Нью Бромптоном». В конце концов, «Арсенал» проиграл 1-0 на нейтральном поле в Грэйвсенде.
2. В сезоне 1895/1896 на клубных футболках была небольшая красная полоса  на фоне светло-синих полос.
3. Ужасное поражение в Кубке ФА 1896 года от «Миллуолла», не играющего в Лиге, подвигло клуб взять на должность ассистента руководителя — Митчелла из «Блэкберна».