Под руководством Фила Келсо в 1906 и 1907 годах «Вулвич Арсенал» особых успехов не добился, но болельщики все-таки получили свою долю восторга – ведь два раза подряд их команда пробивалась в полуфинал Кубка ФА. До этого клуб никогда не проходил дальше второго раунда, так что безусловно это укрепило ряды болельщиков и их боевой дух. Кроме того, выход в полуфиналы означал еще и дополнительный доход от проведения домашних матчей, что позволяло клубу бороться за удержание в своих рядах лучших футболистов.
В 1906 году команда легко прошла «Уотфорт» и «Вест Хэм», а затем разгромила дома на «Manor Ground» перед 30,000 болельщиков «Сандерленд», который к тому времени уже пять раз выигрывал Лигу. Потрясающий результат этого матча быстро разнесся по всему футбольному миру, а команда отправилась в Манчестер, где в захватывающем поединке сумела выбить из борьбы за Кубок «Юнайтед» (счет матча 3-2, голы у «Вулвич Арсенала» забили Берт Фриман (2) и Тим Коулман).
Теперь «Вулвич Арсенал» стоял на пороге главных матчей и отправился в Сток, чтобы сыграть с таким кубковым мастером, как «Ньюкасл Юнайтед». Футболисты «Ньюкасла» хорошо провели концовку матча, выиграв в итоге 2-0. Конечно, для «Вулвич Арсенала», который до этого провел великолепную серию игр, этот проигрыш был серьезным разочарованием. Впрочем, линия атаки клуба – Гарбутт, Темплтон и Фриман, хоть и не забила в этом матче, но изрядно пообтрепала оборону «сорок», еще раз подтвердив свой безусловный талант. Хотя, в конце концов, этого оказалось недостаточно.
В следующем сезоне после побед над «Гримсби», «Бристоль Сити» и «Барнсли» — «Вулвич Арсенал» поехал в Бирмингем, чтобы сразиться с «Шеффилд Уэнсдей» в полуфинале Кубка. Если в прошлом году на этой стадии клуб потерпел фиаско, в этот раз перед сражением с мощным «Уэнсдей» болельщики задавались вопросом – «Что, если…». После первых десяти минут «Вулвич» повел 1-0: Гарбутт успел подставить голову после кросса Чарли Саттертвейта.
Команда уже нащупывала свою игру, когда голкипер Джимми Эшкрофт врезался в набегавшего форварда «Уэнсдей» Дэвида Уилсона. Судья решил, что сфолил Эшкрофт , и назначил штрафной, который немедленно реализовал сам пострадавший. Этот инцидент коренным образом изменил игру, «Уэнсдей» обрел уверенность и выиграл 3-1, выйдя в финал на «Кристалл Пэлэс».
Несмотря на разочарования от полуфинального матча, у «Вулвич Арсенала» оставалась вполне ясная перспектива. В 1907 году они закончили Лигу седьмыми, дошли до полуфинала Кубка ФА, Тим Коулман был приглашен в сборную Англии, а защитник Джиммми Шарп – в сборную Шотландии.
К сожалению, выручка от матчей в сезоне 1907/1908 стала падать, и можно только догадываться – почему это случилось. «Вулвич Арсенал» приступил к сокращению штатов. Журналисты местных газет предположили, что у болельщиков упал интерес из-за скучного стиля игры, проповедуемого Келсо. Впрочем, если бы команда выиграла тот полуфинал, возможно это послужило бы своеобразным электрическим разрядом, который был так необходим в то время клубу.
Существует такая прописная истина, что проигрыш в полуфинале Кубка ФА сродни получению хорошего удара в солнечное сплетение для многих команд, появляющихся на футбольном горизонте, и уж точно это можно было сказать о «Вулвич Арсенале». Они всего лишь на три очка опередили команду, ушедшую по окончании сезона во Второй Дивизион в 1908 году. Фил Келсо ушел в отставку. Бразды правления в следующем сезоне принял Джордж Моррелл, который прекрасно понимал, что для того, чтобы выжить, придется продавать игроков. И были проданы Коулман, Эшкрофт, Фриман, Гарбутт и Кайл… Удивительно, что после этого команда финишировала шестой в сезоне 1909 года – а ведь это был лучший результат за всё время выступлений. Стало ясно, что играть в Первом Дивизионе, не пытаясь выиграть титул нельзя. С другой стороны, нужно ведь знать — как и с кем выигрывать титулы…
Посещаемость «завязла» на отметке 12,000. Напоминанием о финансовых ограничениях команды стало появление нового участника чемпионата Первого Дивизиона, «Челси», игравшего на прекрасном стадионе «Стэмфорд Бридж» (спроектированного Арчибальдом Лейтчем). На первое лондонское дерби, состоявшееся на «Стэмфорд Бридж», собралось огромное количество болельщиков – 65,000. Западные лондонцы победили 2-1, и это еще раз указало «Вулвич Арсеналу» на их потрепанный стадион в Кенте, к тому же в сезоне 1909/1910 команда едва избежала вылета из Первого Дивизиона.
И тут история клуба резко изменилась – в нем появился сэр Генри Норрис.
Со временем он стал первым «футбольным царем» и создателем мифов. Его влияние на клуб можно сравнить разве что с влиянием Герберта Чепмена и Арсена Венгера. После приобретения контрольного пакета акций «Вулвич Арсенала» в 1910 году Норрис тут же сделал из клуба свою вотчину, своеобразный аналог средневекового феодального владения. К тому времени он уже работал директором «Фулхэма», сделав себе карьеру на рынке недвижимости. Его компания, «Allen & Norris», как раз и перевела «Фулхэм» из сельской местности в городские джунгли.
В процессе постройки, реконструкции и продажи домов Норрис создал впечатляющую сеть контактов в Лондоне. Он был членом клуба «Джуниор Карлтон» и местной Консервативной Партии, мэром Фулхэма и активным масоном. Его имя было широко известно во всей столице. При этом у него было самое что ни на есть общественное сознание – он плотно работал с церковной общиной Баттерси и местным приютом для сирот. Совет директоров «Вулвич Арсенала» принял его с распростертыми объятиями, удивившись тому, как он помогал «Фулхэму» подниматься из Южной Лиги во Второй Дивизион.
Купив контрольный пакет акций, Норрис немедленно провозгласил план слияния с «Фулхэмом» для создания лондонского суперклуба, который смог бы по праву занять место на «Крэйвен Коттедж». Но на этот раз его решение заблокировала Футбольная Лига. А то, что он оставался директором «Фулхэма» означало, что он продолжал играть влиятельную роль в футбольной жизни столицы – к ужасу своих клеветников, провозглашавших, что Норрис погряз в темных махинациях в своем бизнесе. Через несколько лет решение Норриса преобразовать «Вулвич Арсенал» в настоящую мощную футбольную команду сделало его самой противоречивой фигурой в истории футбола.
История вкратце:
1. Обозрение «Who’s Who» 1910 года публикует перечень интересов Норриса: «винные общества», «ресторанные клубы» и «ралли на ретро-автомобилях».
2. После полуфинала Кубка ФА игроки «Вулвич Арсенала» и «Уенсдей» заявили, что из-за тумана и основательно взрыхленного поля ни голкиперам, ни боковым арбитрам невозможно было разглядеть игроков.
3. Согласно статистическим данным 1906 года, у «Арсенала» было больше сезонных абонементов, чем у любого другого клуба страны.
