В 1921-1925 годах «Арсенал» занимал места только во второй части турнирной таблицы, а в Кубке ФА клуб вылетал после четвертьфинала. Тем не менее, история клуба в эти годы говорит о постоянной напряженной работе, которая рано или поздно должна была увенчаться успехом.

Тем временем за кулисами клуба происходила упорная борьба между деспотичным Генри Норрисом и назначенным им главным тренером Лесли Найтоном. У Найтона, ставшим главным тренером «Арсенала» в 1919 году, был неплохой послужной список. Обладая редкой способностью находить и взращивать молодых (как правило, местных) талантов, он наглядно продемонстрировал это, работая помощником главного тренера «Манчестер Сити». И тем не менее, возможно, это самый неудачный тренер «Арсенала» за всю его историю.

Перед Найтоном была поставлена задача сделать из Гунеров крепкую команду уровня Первого Дивизиона в послевоенную эпоху. Одним из условий тренерской деятельности со стороны Норриса было максимальное сокращение дорогих трансферных приобретений, поскольку Норрису до сих пор приходилось выплачивать за строительство стадиона «Хайбери» из собственного кармана. И каким бы талантливым тренером и воспитателем ни был Найтон, преобразовать команду во что-нибудь, кроме как в участника группы преследования лидеров, было для него практически невозможно. Кроме того, его всегда будут сравнивать с его преемником, Гербертом Чепменом, и сравнение конечно же будет не в его пользу. Но при этом надо помнить, что и Найтон приложил немало усилий к развитию команды, и  в будущем успехе «Арсенала» есть доля и его труда.

В итоге  борьба между Норрисом и Найтоном в значительной мере помогла Чепмену. Норрис высоко ценил Найтона, учитывая, что «Ман Сити» (где Найтон был ассистентом главного тренера) считался одним из самых привлекательных клубов страны. К тому же он полагался на рекомендации своих приятелей из Манчестера. После того, как Норрис изложил свой долгосрочный план развития Клуба, Найтона не пришлось долго уговаривать переехать на юг и приступить к работе, рассчитанной на амбициозного человека, который мог бы собирать и воспитывать молодых талантов (исходя из финансовых ограничений, высказанных владельцем клуба).

В начале 1920-ых он приехал в Южный Уэльс, чтобы уговорить Боба Джона и Джимми Брэйна присоединиться к Клубу, и впоследствии Чепмен не единожды персонально благодарил Найтона за подписание ценных футболистов, которые уже под руководством Чепмена стали выигрывать трофеи.

Несмотря на низкие места, занимаемые «Арсеналом» в чемпионате Лиги в период с 1921 по 1925 годы — 9-ое, 17-ое, 11-ое, 19-ое и 20-ое («Арсенал» чудом избежал в двух сезонах вылета из Первого Дивизиона), аудитория болельщиков на Хайбери, как это ни странно, постоянно росла (как в сказке), регулярно превышая 50,000. Найтон становился всё более недовольным и раздраженным результатами команды, и их отношения с Генри Норрисом резко ухудшались – наверное, это были самые острые и резкие отношения между владельцем и главным тренером за всю историю Клуба. Многое из их отношений так и осталось бы неизвестным, если бы Найтон в 1949 году ни опубликовал (весьма неожиданно – ведь прошло столько лет!) автобиографическую книгу «За кулисами большого футбола».

Его воспоминания о работе в «Арсенале» даны с немалым элементом черного юмора и раскрывают многие характерные особенности Норриса.  Судя по этой автобиографии, отношения между Норрисом и Найтоном соответствовали отношениям между персонажами телесериала «Черная гадюка» — Генералом Мелчеттом и Капитаном Блэкаддером. Невозможно подтвердить (или опровергнуть) справедливость заявлений Найтона о Норрисе, тем не менее, надо признать, что у Найтона была репутация честного и внимательного человека, так что, вполне возможно, его высказывания не так уж далеки от истины.

Найтон рассказывает, как в начале 1920-ых его отправили  в раздираемый гражданской войной Белфаст, где он должен был посмотреть на восходящую футбольную звезду Алека Макки, выступавшего в отдаленной части и так мрачного и небезопасного города. Найтон вспоминает – как он пробирался через разделенные районы города, иногда даже спотыкаясь о трупы. Макки в итоге он подписал. У Найтона была также сеть шпионов-скаутов в Уэльсе, и в одной из своих поездок в Южный Уэльс ему удалось поймать Боба Джона, причем в этих «вылазках» Найтон в целях маскировки вынужден был носить темные очки и накладные усы. А причиной такой маскировки были уэльские фанаты, которые не хотели расставаться со своим любимым игроком и в связи с этим пытались проучить на физическом уровне  английских скаутов и тренеров, которые осмеливались соблазнять уэльских талантов.

Найтон также утверждает, что сэр Норрис постоянно грубил ему и издевался над ним на собраниях совета директоров.  Поскольку застывавшие в почтительном молчании директоры (равно как и главный тренер) не смели прерывать многословные тирады Норриса, владелец «Арсенала» имел обыкновение резко поворачиваться к главному тренеру и орать: «Ну что, дорогой? Мы платим тебе кучу денег, чтобы ты давал нам советы, а ты сидишь там как немой. Не мог бы ты хотя бы быть поразговорчивее?»  Правда, как только Найтон загорался от ярости и гнева, Норрис тут же принимался налаживать мосты, сообщая главному тренеру, что уж он-то не остановится ни перед чем ради продвижения и развития Клуба…

Когда в сезоне 1924/1925 «Арсенал» в очередной раз едва избежал вылета из Первого Дивизиона, Норрис убедился, что команде недостает крепких игроков в основе, чтобы по-настоящему бороться за трофеи, в связи с чем он устроил очередное промывание мозгов главному тренеру, выговаривая ему: «Мы не должны больше подписывать маленьких футболистов. В команде должны играть только большие игроки!»

В результате Клуб (в лице его владельца) отказал подвижному Гарри «Миджет» Моффатту, чей рост был чуть более 160 сантиметров. Норрис предупредил Найтона, что Кубок ФА 1925 года будет его последним шансом на успех. Как раз в это время Найтон познакомился с торговцем депрессантов и транквилизаторов и решил посмотреть – какой эффект произведут таблетки на его футболистов.

Во время третьего раунда Кубка ФА, играя на «Аптон Парке» с «Вест Хэмом», футболисты «Арсенала» бегали как «олимпийские спринтеры», яростно сражаясь за каждый мяч, при этом пульс игроков доходил до 160 ударов в минуту. Конечно можно сомневаться в правдивости этой истории, но в любом случае, речь идет о давлении, которое оказывалось на главного тренера. После двух переигровок «Арсенал» все-таки проиграл «Вест Хэму» и в результате, учитывая еще и жалобы Найтона по поводу отказа владельца клуба подписать Моффатта, в конце сезона 1924/1925  главный тренер был уволен.

В своей книге «За кулисами большого футбола» Найтон утверждал, что его уволили, потому что Норрис не хотел выплачивать ему обещанный бонус в 4,000 фунтов за «выслугу лет» в «Арсенале» в следующем сентябре. Перед тем, как отправиться за спокойной жизнью в Борнмут, Найтон проинформировал «Daily Mail», что экстравагантное поведение Норриса дорого обошлось Клубу (конечно, 100 фунтов выходного пособия, которые ему выплатил Норрис, ничего не стоили, но при этом нельзя не отметить, что Норрис все-таки ценил вклад Найтона в развитие «Арсенала»).

В те дни в газетах появилось объявление Норриса о вакантном месте главного тренера. В объявлении, в частности, говорилось: «Тем, кто любит выплачивать сумасшедшие трансферные гонорары, просьба не беспокоить.»  Ирония судьбы была в том, что для достижения успеха необходимо было делать именно то, чего так не хотел Норрис. Но жизнь заставила его делать это.

Спящий гигант с Хайбери наконец-то начал просыпаться.

История Вкратце

1. Алек Макки потребовал ручную обезьяну в качестве альтернативы разовому денежному вознаграждению при подписании контракта с гунерами.

2. Наряду с другими откровениями, Найтон утверждает  в своей автобиографии, что футбольные сделки Норриса были просто безделушками по сравнению с махинациям в его бизнесе, непосредственно не связанным с футболом.

3        В сентябре 1922 года Рэг Борхэм забил два мяча в победном матче со «Шпорами». Матч был суровым и жестким и закончился серьезной потасовкой, которую репортер из «Telegraph» охарактеризовал, как «самую отвратительную, которую когда-либо приходилось наблюдать».