К огорчению болельщиков, «Арсенал» начал сезон 1975/1976 без Чарли Джорджа, который ушел в «Дерби Каунти» Дэйва Маккэя. «После этого мы с Берти (Ми) почти никогда уже не общались», — признал Джордж. Гунеры  стремительно двигались в не очень понятном направлении.

Команда Ми состояла, с одной стороны, из опытных (Брайан Кидд, Алан Болл и Джордж Армстронг), с другой —  из молодых футболистов (Дэвид О’Лири, Фрэнк Стэплтон, Лайам Брэйди), при этом клуб постоянно был на грани вылета из высшего дивизиона. Гунеры вылетели из розыгрышей обоих национальных Кубков на ранней стадии, но, в конце концов, не слишком уверенная победа над «Волками», также обитавшими в зоне вылета, сделала свое дело, — именно благодаря ей «Арсенал» перешел на 17-ое место. Наверное, ситуация была уж слишком печальной для Ми, который ошеломил прессу заявлением о возможной отставке в конце сезона.

Срочно нужен был новый подход к игре и формированию команды, и хотя среди претендентов на пост главного тренера было несколько больших имен, включая титулованного тренера мадридского «Реала» Миляна Миляновича, Совет директоров назначил на эту ключевую должность бывшего гунера, капитана команды, Терри Нила, у которого был весьма неудачный опыт тренерской работы в «Тоттенхэме». Бывший босс «Ливерпуля» Билл Шанкли писал: «Не могу поверить – насколько сильно опустился «Арсенал» за последние четыре года». Но нельзя не отметить, что такие футбольные гиганты, как «Манчестер Юнайтед» и «Тоттенхэм», опустились еще ниже, оказавшись в 1970-ые годы во Втором Дивизионе – а до такого позора «Арсенал» все-таки не опускался.

Нил поставил задачу возрождения команды и первым делом подписал культового форварда «Ньюкасла» Малькольма Макдональда за броскую сумму в 333,333 фунта как раз к началу сезона 1976/1977. Также он приобрел у «Стока» Алана Хадсона. Кроме того, он воспользовался тем, что молодые перспективные игроки, которых воспитывал Ми, созрели для большого футбола.

После разочаровывающего домашнего поражения от «Бристоль Сити» в первом матче сезона, Нил убрал Джона Рэдфорда из стартового состава и выдвинул Стэплтона в помощь Макдональду. Этот тандем стал работать быстро и эффективно. Макдональд в достаточно дерзкой манере похвастался, что забьет 30 мячей за сезон, и что удивительно – слова не разошлись с делом, так как, в конечном счете, во всех соревнованиях он забил 29 голов, включая хет-трик в матче, который транслировало телевидение, против своего бывшего клуба «Ньюкасла». Стэплтон, который заметно прогрессировал в скорости и техники владения мячом, забил в общей сложности 17. Во многом благодаря этому, «Арсенал» в итоге занял восьмое место в турнирной таблице.

Это было значительным улучшением по сравнению с прошлым сезоном, параллельно с этим налаживался и баланс внутри команды. Нил подписал центрального защитника Уилли Янга (который явно не сработался в составе «Тоттенхэма»), и несмотря на ужасный дебют в матче с «Ипсвичем» на Хайбери, крепкий жесткий шотландец стал великолепным партнером подвижному и ловкому О’Лири. Другие защитники – Пэт Райс и Сэмми Нельсон также хорошо вписывались в игру, а звездная игра Брэйди вызывала аплодисменты от болельщиков на всех стадионах, где играла команда. Правда, иногда у Нила случались локальные конфликты с игроками, которые были ненамного младше его.

Гунеры, которые восхищались связкой в центре поля между Брэйди и Боллом, были конечно же разочарованы, когда победитель Кубка Мира перешел в «Саутгемптон». Вдобавок Нил за нарушение дисциплины отправил Хадсона и Макдональда домой с заключительного в том сезоне турне по Сингапуру и Австралии.

Несмотря на периодические недовольные высказывания, нельзя не признать, что Нил продвигал Клуб в правильном направлении. Его команда, тренируемая еще и Доном Хоу, финишировала пятой в сезоне 1977/1978, квалифицировавшись в турнир на Кубок УЕФА. Впрочем, настоящая драма разыгралась в розыгрышах национальных Кубков. Гунеры были выбиты «Ливерпулем» в полуфинале Кубка Лиги (с общим счетом 2-1), но в другом полуфинале – Кубка ФА – победили «Ориент» на «Стэмфорд Бридж» и вышли в финал, где на Уэмбли им противостоял возрождающийся под руководством Бобби Робсона «Ипсвич Таун».  «Арсенал» был явным фаворитом в матче, но оставалась вечная проблема с травмированными игроками, и в итоге — поражение 1-0.

Победный путь гунеров к финалу Кубка ФА 1979 года был следующим: с пятой попытки удалось разделаться с «Шеффилд Уэнсдэй», игравшим аж в Третьем Дивизионе, затем достаточно легко прошли «Ноттс Каунти», после чего выбили чемпионов Лиги «Ноттингем Форест», благодаря великолепному удару головой Стэплтона. В полуфинале два мяча, забитые Стэплтоном и Сандерлендом в матче против «Волков», вывели «Арсенал» на Уэмбли, где их поджидал «Манчестер Юнайтед» Дэйва Секстона.

Полузащита гунеров смотрелась более цепкой, после того, как Нил добавил в центр приобретенного Брайана Тэлбота, и именно бывший игрок «Ипсвича»открыл счет в этом матче после того, как мяч срезался у Дэвида Прайса. Мощный прорыв Брэйди и его точная передача на Стэплтона, который умело распорядился мячом, сделали счет 2-0, и на 87-ой минуте болельщики «Арсенала», пришедшие на Уэмбли, уже распевали победные гимны. Но радоваться было еще рано: стремительные комбинации «Юнайтеда» закончились двумя голами Гордона Маккуина и Сэмми Маккинроя – таким образом, счет сравнялся 2-2, и как вспоминал Уилли Янг: «У нас уже не оставалось сил. Мы исчерпали себя. Если бы дело дошло до дополнительного времени, «Юнайтед» бы одолел нас …» Впрочем, у Брэйди была другая точка зрения на ситуацию – он совершил  очередной блестящий слаломный прорыв, передав мяч Риксу. Рикс перебросил мяч через голову Гари Бэйли, а набегавший Сандерленд поставил точку в этом драматическом матче.»

Капитан команды Райс, единственный футболист, оставшийся из состава Ми, который выиграл золотой «дубль», поднял кубок над головой. Нил стал говорить о том, что «Арсеналу» вполне по зубам выиграть титул чемпиона Лиги в следующем сезоне, но между тем возникли две серьезные проблемы. Во-первых, из-за травмы колена из команды ушел Макдональд, а во-вторых, Брэйди, разочарованный тем, что гунеры заняли только седьмое место  в чемпионате Лиге, объявил о своем намерении покинуть команду в конце сезона 1979/1980.

Возможно, это был самый драматичный, но в конечном итоге бесплодный сезон в истории «Арсенала».  Команда сыграла 70 (что является рекордом) матчей, добралась до финалов Кубка ФА и Кубка обладателей Кубков, но проиграла обе встречи, а в чемпионате Лиги не смогли удержаться на третьем месте, оставшись таким образом без  Кубка УЕФА. Эпическое противостояние «Арсенала» с чемпионом Лиги «Ливерпулем» в полуфинале Кубка ФА, состоявшее из четырех игр, остается и по сей день непревзойденным по накалу борьбы. Гол, который головой забил Тэлбот в Ковентри на «Хайфилд Роуд», наконец поставил точку в противостоянии, а гол, также забитый головой Полом Вессоном на последних минутах в Турине, заставил замолчать свистевших болельщиков «Ювентуса» и вывел гунеров в финал.

По иронии судьбы, Брэйди подписал контракт именно с «Ювентусом» буквально через несколько недель после того матча. Но, в конце концов, «Арсенал» настигла и одолела усталость… Удар головой Тревора Брукина принес победу «Вест Хэму» в финале Кубка ФА (1980), а не забитый Риксом пенальти позволил «Валенсии» завоевать Кубок обладателей Кубков. «У нас есть, чем гордиться!» — говорил Нил изможденным футболистам по окончании сезона. – «Но я знаю, что последние три сезона многие рассудят по принципу «счастье было так близко… и осталось, как и прежде, недосягаемым».

ИСТОРИЯ ВКРАТЦЕ

• Болельщики «Арсенала» едва избежали позора – Чарли Джордж готов был перейти в «Тоттенхэм» в 1975 году, и лишь буквально в последнюю минуту вмешательство Дэйва Маккея выправило ситуацию: Чарли поехал в Ист-Мидлендс.
• Малком Макдональдс был самым большим поклонником Лайама Брэйди среди игроков «Арсенала». «Лайам может делать в футболе то, о чем все мы можем только мечтать. Он был настоящим художником и артистом с мячом» — заявлял СуперМак.
• После резких критических высказываний в адрес игрока «Ювентуса» Роберто Беттега за его ужасный фол на Дэвиде О’Лири в матче на Хайбери, — в ответном матче в Турине Терри Нила приветствовали не слишком дружелюбные баннеры «Собака Нил».