Обыграв «Ливерпуль» в Кубке ФА 1950 года, «Арсенал» на всех парах входил в новое десятилетие. В 1952 году гунеры были буквально в трех играх от золотого дубля – в чемпионате Лиги и Кубке. Команда выглядела солидно и убедительно. Вратарь Джордж Свиндин и защитник Уолли Барнс играли в каждом матче, а опытные Джо Мерсер, Алекс Форбс, Дон Ропер и любимчик публики Джимми Лоджи создавали боевой имидж «Арсенала».

Ответственность за результативные атаки возлегла на Дуга Лишмана и Клиффа Холтона. В конце 1951 года Лишман поймал кураж и сделал три хет-трика в трех матчах подряд, таким образом, титул чемпиона уже был практически в кармане. И вдруг к апрелю команда начала выдыхаться, скорей всего – из-за череды травм у футболистов. Рэй Дэниэль сломал руку в матче с «Блэкпулом», закончившимся обидной ничьей 0-0. Лионель Смит получил серьезную травму колена во встрече с «Болтоном», которая закончилась поражением гунеров. Последний гвоздь в крышку гроба вбил Джо Мерсер, который не смог принять участие в матче с «Вест Бромом», где гунеры   проиграли 3-1.

В последней игре сезона «Арсеналу» была необходима победа с разницей в семь мячей, при этом желательно было еще и не пропустить  в свои. В итоге «Юнайтед» разгромил команду Уиттакера 6-1 и оставил титул в Манчестере. Что касается Кубка, то, благодаря победам над «Лутоном» в четвертьфинале и в полуфинальной  переигровке над  «Челси», «Арсенал» вышел в финал, где встретился с тогдашними обладателями Кубка «Ньюкаслом».

В физическом плане команда возможно была не в лучших кондициях (Лишман, Даниэль и Лоджи только что оправились от травм), но командный дух оставался сильным, даже несмотря на то, что получивший травму колена Барнс вынужден был покинуть поле, и «Арсенал» последние 55 минут провел вдесятером. Шло время, и количество травм росло:  с вновь полученными травмами играли Холтон и Ропер, а это было уже слишком. Джордж Мичелл из «Ньюкасла» точно навесил мяч на Джорджа Робледо, который, выиграв воздушную дуэль, забил победный гол. Ответить тем же «Арсенал» уже не смог… Позже Джо Мерсер говорил, что гордится гунерами, которые в таких тяжелых условиях боролись до конца, и что команда обязательно добудет трофей в следующем сезоне.

Сезон 1952/1953 стартовал для гунеров не слишком удачно. И когда приехавший на Хайбери «Сандерленд» выиграл 3-1, зрители стали открыто выражать свое недовольство. Один из звездных футболистов «Арсенала» анонимно дал интервью «Daily Mail», где сказал, что ему «стыдно за аудиторию, за самое неспортивное поведение болельщиков в стране».

«Арсенал» продолжал играть нестабильно, как и его ближайшие конкуренты – «Престон» и «Волки», при этом нельзя не признать, что игроки старались изо всех сил. До конца чемпионата оставалось провести два тура, и гунеры могли обеспечить себе первое место, победив ближайшего преследователя – команду «Престон». Правда, «Арсенал» набрал к тому времени всего 52 очка в 40 матчах, что было возможно наихудшим в истории показателем у потенциального чемпиона Лиги.

Нервное поражение 2-0 на «Дипдейле», где гунеры не сумели удержать великолепного Тома Финни, оставляло «Арсеналу» единственный шанс разрушить чемпионские планы «Престона» – выигрывать дома заключительную игру сезона у занимавшего шестую строчку в таблице «Бернли».

Матч начался в пятницу 1 мая в 18-30, и зрелище оказалось просто сумасшедшим. Через шесть минут после начала встречи футболист «Бернли» Дес Томпсон вывел гостей вперед, что совершенно не соответствовало логике игры. В середине первого тайма «Арсенал» наконец-то обрел свой атакующий ритм, и сначала Форбс сравнял счет, а затем Лоджи улизнул от защитников и выложил мяч Лишману («Я просто ударил по мячу изо всех сил Это был величайший момент в моей жизни, когда я потом увидел мяч в сетке ворот» — объяснял он), который вывел «Арсенал» вперед 2-1.

А перед самым перерывом Джимми Лоджи уже сам забил с пяти ярдом, ударив по отскочившему от защитника мячу. В перерыве прошел сильный дождь, и как только начался второй тайм, «Бернли» доказал, что его футболисты тоже играют на поле. В случае победы они могли финишировать четвертыми – что было бы блестящим достижением для команды-середнячка. Через пять минут после перерыва Билли Эллиот снова сократил разрыв до одного мяча – 3-2.

В этот момент футболисты «Арсенала»  попытался засушить игру – рискованная стратегия, учитывая, что до конца матча оставалось еще 40 минут. Дон Ропер вспоминал: «Мяч был уже в два раза тяжелее, чем в начале игры из-за мокрого грязного поля. Каждый удар по мячу отдавался болью по всему телу. У меня было травмировано колено, и в один из моментов я подумал, что буду вынужден  уйти с поля – когда сильно летящий мяч попал как раз в это самое больное колено. В итоге после игры выяснилось, что я порвал связки, но в то время замены еще не были разрешены, так что приходилось играть до конца.»

«Джимми Лоджи и Пит Горинг были к тому времени откровенным балластом на поле – они едва могли ходить. Так что мы пытались как могли обходиться без них. Надо было выстоять в оставшиеся 30 минут.»

Том Уиттакер был не в состоянии вынести напряжения в матче. Он вышел и налил себе двойную порцию брэнди. Ропер рассказывал: «Зрелище было невыносимое. «Бернли» достаточно было забить один-единственный гол, чтобы убить нас, поскольку уже не оставалось ни сил, ни энергии, чтобы возобновлять наступление. На тот момент все мы превратились в защитников, а, с другой стороны, один неосторожный подкат с нашей стороны мог точно также погубить нас.»

В конце концов, в 20:01 арбитр матча дал финальный свисток. «Арсенал» выиграл титул по разнице забитых и пропущенных мячей (0.099 за гол). Болельщик гунеров Гарри Райт вспоминал: «Дождь почти перестал, и солнце пыталось прорваться сквозь тучи. Небо окрасилось в красный цвет, что было глубоко символично.  В воздух взлетели красно-белые шарфы и гирлянды цветов. Большинство болельщиков выскочили на поле – мы искали футболистов «Арсенала». Мой друг увел Джо Мерсера с поля, но некоторые футболисты просто не могли уйти за бровку – они просто стояли и болтали с болельщиками. Это было фантастично!»

Дон Ропер вспоминал: «Как жаль, что на игре не было телекамер – я до сих пор часто думаю о том – чего и как мы добились тем вечером. Я горжусь тем, что являлся частью такой замечательной команды. Для меня именно тот матч олицетворяет игру за «Арсенал» — самоотверженную игру перед тысячами наших болельщиков. Это было великолепно!»

Игроки еще долго упивались победой, но празднования закончились, и выяснилось, что здоровье Тома Уиттакера сильно пошатнулось, также как в свое время – до него — ухудшалось состояние Чепмена и Эллисона. В следующем году у гунеров был катастрофический сезон, по итогам которого они заняли всего лишь 12-ое место, а в кампании 1954/1955 клуб поднялся до девятого места.

Работа по удержанию «Арсенала» на высоких позициях требовала от Уиттакера серьезного напряжения и значительных усилий, а сил на это уже не было…

И такого вечера, такого матча – как с «Бернли» — не будет на Хайбери в течение следующих 17 лет.

История вкратце

• Выдающаяся карьера Джо Мерсера в «Арсенале» закончилась, когда он неудачно столкнулся в матче чемпионата Лиги на Хайбери со своим одноклубником Джо Уэйдом, после чего его унесли с поля на носилках.
• В апреле 1951 года на Хайбери было впервые смонтировано и протестировано освещение с помощью прожекторов (на коммерческом матче между «командой в длинных трусах» против «команды в коротких трусах»)
• «Арсенал» же сыграл свой первый матч с электрическим освещением с тель-авивским «Апоэлем». Это была товарищеская встреча, на которой присутствовали 40,000 зрителей, ставшие свидетелями новой страницы в истории клуба.