Смерть Тома Уиттакера в 1956 году – буквально через несколько месяцев после того, как он ушел в отставку из-за плохого состояния здоровья – стала очередным водоразделом в истории клуба. С Томом порою казалось, что «Арсенал» еще похож на легендарную команду недавнего прошлого. После него «Арсенал» вошел в эпоху застоя…

Джерри Уорд вспоминал: «Мы полагали в Клубе, что Совет директоров не будет особо раскошеливаться на игроков. Футбол менялся. Если вам нужны были большие игроки, вы должны были выкладывать большие деньги. Если честно, это было не самое лучшее время для работы в «Арсенале». Меня раскручивали как очередного большого игрока, поскольку я был молодым и доморощенным, но к сожалению, я не прогрессировал так, как мне бы хотелось и как того ожидали болельщики.»

В «Арсенале» конца 1950-ых играли несколько прекрасных футболистов, среди них – Дэвид Херд, Дерек Тапскотт и Джимми Блумфилд. Но создавалось ощущение, что слишком мало игроков можно было причислить к футболистам экстра-класса, а «джентльмен» Джек Крэйстон, легендарный защитник гунеров из команды 1930-ых годов, принявший тренерскую эстафету от Тома Уиттакера в 1956 году – был не тем человеком, который мог наладить стабильную и успешную игру в команде.

А с самого начала всё выглядело многообещающе: когда Крэйстон был назначен главным тренером «Арсенала» в 1956 году (после смерти Тома Уиттакера) «the Islington Gazette» с энтузиазмом писала о точном и своевременном назначении, которое поможет развивать трудолюбивых и добросовестных футболистов, игравших за «Арсенал».

Он стал первым тренером «Арсенала», не совмещавшим тренерские обязанности с постом  секретаря клуба. Обязанности секретаря были возложены на Боба Уолла. Таким образом, Крэйстон мог сконцентрироваться исключительно на работе с  составом и селекции футболистов, но трудности наступили сразу же после назначения. Хваленая система молодежной подготовки клуба не смогла выпустить из своих рядов очередных Алексов Джеймсов или Клиффов Бастинов – впрочем, Уиттакер еще в начале 1950-ых предсказывал подобную ситуацию. Посещаемость Хайбери также стала ухудшаться. Если в первые послевоенные годы аудитория стадиона доходила до 60,000, то теперь она сократилась чуть ли не вдвое.

У Крэйстона не было возможности воспользоваться доступными трансферными фондами, но при этом его никак нельзя упрекнуть в отсутствии усилий. Он привел в основу из резервного состава Дэвида Херда, что принесло свои плоды: в 22 двух встречах он забил 12 голов в своем первом сезоне, что в немалой степени способствовало тому, что команда заняла пятое место после невразумительного старта в последние месяцы руководства Уиттакера. Поражение 2-1 от «ВБА» в шестом раунде Кубка ФА нельзя назвать особым достижением Крэйстона в его первом сезоне, но, как бы там ни было, он знал, что от него потребуют прогресса в кампании 1957/1958, если уж речь шла об успешной тренерской деятельности.

Но гунеры входили в полосу неудач — это действительно была крайне тяжелая кампания, и «джентльмен» Джек оказался бессильным в борьбе с наступавшей эпохой застоя. Команда не была укомплектована высококлассными исполнителями. Оборона выглядела откровенно слабо, что и привело к поразительному результату – в кампании 1957/1958 «Арсенал» пропустил 85 мячей! И хотя Дэвид Херд развивался в форварда высокого уровня, забив 24 мяча, вингеры Дэнни Клэптон и Джо Хаверти выглядели просто несостоятельно.

Катастрофическое поражение «Арсенала» в третьем раунде Кубка ФА от «Нортхэмптона» практически решило судьбу Крэйстона, хотя ему и выпала честь руководить командой  в одном из самых великих матчей,  сыгранных  на Хайбери —  против «Манчестера Юнайтед». Несмотря на то, что гунеры проиграли 5-4 «малышам Басби» в их последней игре перед мюнхенской авиакатастрофой, голы, забитые Тапскоттом, Блумфилдом (2) и Хердом продемонстрировали долгосрочный потенциал атакующей линии «Арсенала». Если бы только Крэйстон смог усилить остальную часть команды… Но в мае 1958 года после 24-летней «службы» на Хайбери он подал в отставку, пробыв на посту главного тренера менее двух лет.

Чтобы переломить ситуацию, «Арсенал» обратился к другой звезде 30-ых, тренеру «Петерборо» Джорджу Свиндину, но, как и Крэйстон до него, он вскоре обнаружил, что успешная игровая футбольная карьера на Хайбери ничего не значит в жестком мире футбольного управления. Одно дело быть великим игроком в прошлом, другое – успешным тренером в настоящем.

Позже Свиндин вспоминал, что те бурные четыре года, в течение которых он был главным тренером «Арсенала», проходили явно под воздействием злого рока – «Как только я полагал, что мы наконец-то встали на путь истинный, и Клуб набирал обороты, возвращаясь к тому положению, к которому я хотел его привести, обязательно происходило что-либо плохое. Либо кто-то травмировался, либо покидал Клуб…»

Но его собственный послужной список, его невнятная манера руководства вряд ли могла расположить к нему тех немногих звезд, которые играли тогда в «Арсенале», и временами, казалось, что он откровенно выпадает из быстро меняющегося современного футбола конца 50-ых и начала 60-ых. «Футбол 50-ых действительно сильно отличался от той игры, которой мы были увлечены в 30-ых и 40-ых годах», — объяснял он. – «Теперь футболисты узнали свою рыночную стоимость и свои права.»

Свиндин отдавал все силы работе, особенно  в начале сезона 1958/1959 – и работал конечно же с удовольствием. Он вспоминал: «По-моему, я работал по 14 часов  в день без выходных. Работа полностью поглотила меня, и думать мог я только об одном – каких футболистов необходимо подписать «Арсеналу», чтобы клуб вновь обрел былую силу».

В конце концов,  летом 1958 года Свиндин устроил в «Арсенале» натуральный «проходной двор». В команду перешел из «Престона» жесткий крайний полузащитник — шотландец Томми Дочерти и бывший левый нападающий «Портсмута» Джеки Хендерсон. При этом команду покинули Тапскотт, Клифф Холтон  и Стэн Чарльтон. Нестабильно играющий Джерри Уорд был переведен на край полузащиты и сохранил свое место в составе. После шести матчей гунеры были самой результативной командой в Первом Дивизионе, а в середине чемпионата занимали даже верхнюю строчку.

Голкипер Джек Келси вспоминал: «Тогда команда была настроена оптимистично – считали, что Джордж сможет выйти из полосы неудач. Он активно строил планы, рассуждал о перспективах команды, даже о титуле чемпиона Лиги…» Но травмы резко оборвали планы и надежды на титул, и хотя «Арсенал» финишировал третьим – а это было лучшим выступлением за последние шесть лет – бравады и оптимизма в значительной мере поубавилось, а в команде пошли очередные переустройства. Херд, Боуен, Хендерсон, Уорд и Вик Гроувс в новом году остались в запасе, к тому же Джек Келси сломал руку в матче на Кубок ФА против «Шеффилда Юнайтед», когда «Арсенал» проиграл 3-0, выбыв из соревнования.

В сезоне 1959/1960 гунеры финишировали 11-ыми после яркого, многообещающего старта, когда в 11 туре они шли четвертыми после «Шпор», «Волков» и «Бернли». Травмы Денниса Эванса, только что приобретенного Мела Чарльза и сломанная нога Дочерти –  вновь надломили команду.

А после того, как гунеры были выбиты из Кубка ФА представителем Второго Дивизиона «Ротерхэмом», тучи сгустились над Свиндином.

История вкратце

• Джерри Уорд стал самым молодым дебютантом «Арсенала»: во время первого выступления в матче с «Хаддерсфилдом» в августе 1953 года ему было 16 лет 322 дня
• Игрок гунеров Гордон Натт, завершив футбольную карьеру и эмигрировав в Австралию, стал кинорежиссером
• Только в течение одного сезона уроженец Южной Африки Дэнни Ле Ру был зарегистрирован в качестве игрока «Арсенала». Ле Ру пять раз вышел на поле (не путайте его со знаменитым гонщиком Дэнни Ла Ру).