Наверное, Джордж Грэм был на пике своего тренерского могущества в свете прошедшей Италии-90. В своих многочисленных предсезонных интервью, которые он раздавал направо и налево, Грэм постоянно говорил о «титульном голоде» и «боевитом духе», тем самым настраивая своих ребят на очередную чемпионскую гонку в Первом Дивизионе, не давая им расслабиться после исторического вечера на «Энфилда».
При этом, он каждый раз повторял, что «нужно бороться, несмотря ни на что, чтобы достичь цели». Это говорилось в преддверии кампании 1990/1991, которая была полна невзгод и неурядиц. Грэм залез в клубную казну, чтобы омолодить свой измотанный экс-чемпионский состав, хотя его первое приобретение, голкипер Дэвид Симан из «КПР» (1.3 миллиона фунтов) воспринялось весьма неоднозначно, поскольку Симэн заменил в воротах популярного среди болельщиков Джона Лукича.
Для укрепления обороны за 1.25 миллиона фунтов был куплен у «Норвича» Энди Линиган, что безусловно помогло Дэвиду О’Лири, Тони Адамсу и Стиву Боулду организовывать игру в защите. Но, вероятно, самой смелой трансферной сделкой Грэма стала покупка шведского вингера «Кремоны» Андерса Лимпара. Заменив уходящего Брайана Марвуда, Лимпар – своей отличной игрой, а также Симэн – своей стабильностью и надежностью позади защитной четверки – создали плацдарм для титульной гонки «Арсенала».
Ни разу не проиграв в первых восьми матчах, гунеры отправились на «Олд Траффорд», чтобы сразиться с возрождающимся «Манчестером Юнайтед». Великолепный гол, забитый Андерсом Лимпаром решил исход этой встречи, и «Арсенал» увез из Манчестера три очка. Но… поворотным пунктом в этой чемпионской гонке, возможно, стала потасовка между командами, случившаяся во втором тайме, в результате которой гунеры лишились двух очков. Решение Футбольной Лиги было принято за несколько дней до того, как «Арсенал» принимал на Хайбери «Ливерпуль», и газетные заголовки предположили, что Лига подарила титул футболистам Кенни Далглиша.
Алан Смит вспоминал: «Мы обратили решение Лиги о лишении нас очков в свою пользу. Благодаря ему, Джордж еще больше укрепил наш дух и менталитет». Чувство несправедливости, которое возникло у футболистов по поводу этого решения, безусловно пошло им на пользу – поскольку они разгромили «Ливерпуль» на Хайбери 3-0, причем эта игра транслировалась по ITV. И даже после того, как капитан команды Тони Адамс был заключен в тюрьму за вождение в нетрезвом виде, «Арсенал» устоял и решительно шел вперед. Гунеры выиграли титул, опередив на семь очков «Ливерпуль», обыграв его еще раз уже на «Энфилде» в начале марта 1-0 (победный гол забил Пол Мерсон). Смит, забив 22 голов в чемпионате Лиги, получил Золотую Бутсу. И всего лишь 18 мячей влетело в ворота «Арсенала» за этот победный сезон.
Единственное поражение (2-1 от «Челси») не позволило гунерам пройти весь сезон непобедимыми, и Грэм выразил надежду, что «Арсенал» разовьет свой успех в следующем сезоне в европейском Кубке.
В следующей кампании «Арсенал» стартовал довольно тяжело, но в конце сентября уже набрал свой привычный победный ритм, забивая голы когда заблагорассудится. Грэм по-прежнему считал, что Клубу нужен ярко выраженный форвард, и в итоге за 2.2 миллиона фунтов приобрел в сентябре у «Кристал Пэласа» Яна Райта. Его вклад в игру гунеров было просто поразительным: в своем дебютном матче с «Саутгемптоном» он сразу же сделал хет-трик. Но на дальнейшую судьбу Клуба в 1990-ые годы сильно повлиял вылет «Арсенала» из европейского турнира…
После того, как гунеры вырвали ничью 1-1 в тяжелейшем матче с «Бенфикой» на «Стадиум оф Лайт», ответная игра на Хайбери была проиграна по всем статьям 3-1. «Конечно, игра не впечатлила Джорджа Грэма», — рассказывал Андерс Лимпар. – «Мы показали сумбурный футбол, который он не любил. Команда потеряла самоконтроль в тот вечер…» «Арсенал» закончил чемпионат на четвертом месте, правда забил больше всех в Лиге. Грэм понял, что, если гунеры хотят добиться успеха в Европе, им надо более плотно играть в центре поля и атаковать с оглядкой на свои ворота.
Болельщики «Арсенала», приходившие в следующем сезоне на трехсторонний «Хайбери» (после реконструкции трибуны «North Bank») увидели команду, где уже не играл Дэвид Рокастл (проданный «Лидсу»), кроме того, на поле часто не появлялись Пол Дэвис и Лимпар (выступавшие за резервный состав), вместо которых выходили Иан Селли и Дэвид Хиллиер.
Впереди значительно возросло давление на Яна Райта – ведь в связи с тем, что у Алана Смита наступила голевая засуха, обязанность забивать по первому требованию перешла именно к нему. И он действительно забивал. Райт забил два важнейших гола «Ноттингем Форесту» в Кубке ФА и закончил кампанию с 25 голами, при этом гунеры выиграли как Кубок ФА, так и Кубок английской Лиги. Оба финала «Арсенал» выиграл у «Шеффилд Уэнсдэй», и несмотря на то, что эти матчи вряд ли можно было назвать классическими кубковыми финалами, тем не менее – футболисты из команды Грэма боролись изо всех сил, демонстрируя настоящий бойцовский дух. Стив Морроу и Энди Линиган показали себя с лучшей стороны в этих встречах, став героями победных игр.
В следующей кампании «Арсенал» все-таки завоевал Европу, выиграв в финале Кубка Обладателей Кубков у гораздо более технически одаренной «Пармы», в составе которой играли такие футболисты, как Фаустино Асприлья, Джанфранко Дзола и Томас Бролин. Перед лицом 20,000 воодушевленных болельщиков, приехавших в Копенгаген, и непрерывно поющих «1-0 в пользу «Арсенала», великолепный удар Смита сделал гунеров обладателями трофея, причем Ян Райт не участвовал в том матче. Возможно, это был один из самых значительных и памятных вечеров в истории «Арсенала», и финальный матч четко обрисовал то, чем стала команда Грэма: группа отважных бойцов, которые могли переиграть более мастеровитых соперников постоянным изнуряющим прессингом и контратаками, забив в одной из них победный гол.
Эта манера игры позволяла побеждать в двухматчевых европейских противостояниях, но, чтобы выиграть Премьер-Лигу требовался более атакующий стиль (воплощаемый, например, Эриком Кантана и Андреем Канчельскисом на «Олд Траффорд»). Вероятно, дни Грэма были сочтены, тем более, что стали усиленно ходить слухи о нарушении с его стороны норм ведения финансовых сделок. «Арсенал» завяз в середине таблицы, и в феврале 1995 года Грэм был уволен. В его активе два титула чемпиона Лиги, четыре Кубка, не говоря о подписании таких игроков, как Райт, Ли Диксон, Найджел Уинтерберн и Боулд. Грэм смог сделать из «повседневных тружеников футбольного поля» блестящих победителей крупнейших футбольных турниров.
При этом Алан Смит вспоминал: «Думаю, что к 1995 году Джордж уже сказал нам всё, что должен был сказать». Под временным руководством Стюарта Хьюстона гунеры, пропустив гол, забитый в добавленное время Наимом, уступили «Реалу» из Сарагосы в парижском финале Кубка обладателей Кубков. Все, кто был так или иначе связан с «Арсеналом», признавали, что настало время для нового направления развития, для нового игрового стиля. Спасение тем временем находилось совсем рядом…
ИСТОРИЯ ВКРАТЦЕ
- Только 25,558 болельщиков сумели добраться до Хайбери на матч «Арсенала» с «Дерби» в «день подарков» (второй день Рождества) 1990 года, остальным помешали забастовки транспортных работников и сильный ураган. Те же, кто пришли на стадион, увидели голевую передач Дэвида Симэна, который с такой колоссальной силой ударил от ворот, что мяч долетел до ворот соперника, попав в перекладину, отскочил к Алану Смиту, а тот уж не промахнулся.
- Гунеры забили шесть голов во втором тайме встречи с «Шеффилд Уэнсдэй». После первого была ничья 1-1. А закончился матч соответственно – 7-1.
- Обладатель рекорда «Арсенала» по числу сыгранных за Клуб матчей, Дэвид О’Лири, уходил из Клуба красиво: выиграв финальный матч на Кубок ФА, проведенный гунерами на Уэмбли в 1993 году.
