Вряд ли кто-либо из 14,843 болельщиков, которые пришли 26 апреля 1986 года, чтобы посмотреть, как их команда вымучила ничью 2-2 с давно уже вылетевшим из Первого Дивизиона «Вест Бромвичем», могли предугадать, что буквально через год гунеры получат свой желанный и престижный трофей.

Но пока что судьба была по-прежнему беспощадна к гунерам. Мало того, что они остались на седьмом месте в чемпионате Лиги, так их еще выбили из розыгрышей обоих национальных Кубков «Лутон Таун» и «Астон Вилла». Со всех сторон говорили о том, что «Арсенал» ведет переговоры с боссом «Барселоны» Терри Венейблсом, и в конце марта действующий главный тренер Дон Хоу подал в отставку, признав: «За два года моего руководства Клуб так и не приблизился к желанной цели  — завоеванию трофеев».

И все-таки благодаря упорному стремлению Хоу выводить на поле молодых футболистов, были заложены основания для поразительного возрождения «Арсенала» в конце десятилетия. Несмотря на то, что Тони Адамс был еще сыроват и несдержан, тем не менее, он активно начал осваиваться в составе гунеров, где вместе с ним играли Дэвид О’Лири и Мартин Киоун, который становился еще одним ключевым игроком обороны в предстоящий период.

В центре поля неизгладимое впечатление в дебютном домашнем матче против «Ньюкасла» произвел Дэвид Рокасл, а Найал Куинн шокировал «Ливерпуль», забив первый гол «Арсенала», победившего в итоге 2-0. Если добавить сюда еще и Мартина Хэйеса, также производившего своей игрой сильное впечатление, будущее «Арсенала» выглядело многообещающим, но увидеть то, как расцвели его молодые подопечные, Хоу уже не сможет.

В мае 1986 года,  отклонив множество кандидатур, и в их числе, сэра Алекса Фергюсона, Совет директоров «Арсенала» объявил руководителя «Миллуолла», Джорджа Грэма, новым главным тренером команды. Грэм сразу схватил быка за рога, немедленно утвердив свою непререкаемую власть. «Мне нужны амбициозные молодые игроки, обладающие правильным подходом», — сказал он. – «Думаю, что с теми, кто сейчас играет в Клубе, я смогу вернуть успех «Арсеналу», но каждый при этом должен работать изо всех сил.»

Грэм начал с увольнения старой гвардии (нападающие Тони Вудкок и Пол Маринер были немедленно выставлены на трансфер в качестве свободных агентов), а Мартин Киоун, как это ни удивительно, был продан «Астон Вилле» после того, как стороны утрясли стоимость перехода. Единственное приобретение тем летом было сделано, исходя из выгодного предложения со стороны «Колчестера»: из этой команды в «Арсенал» перешел вингер Перри Гроувс за 75,000 фунтов.

Накануне кампании 1986/1987 Грэм заявил, что сейчас в команде подобрался великолепный сплав опыта (Сэнсом, Андерсон, Уилльямс) и молодых талантов, которые должны наконец-то обрадовать болельщиков «Арсенала». Команда формировалась и крепла.

Посещаемость домашних игр опять стала расти и превысила отметку в 30,000. «Арсенал» начал сезон, проведя с октября и далее отличную серию матчей, что позволило ему на несколько недель стать во главе турнирной таблицы, однако затем, к Новому году, гунеры явно сдали – видимо молодежь не выдержала накала борьбы. Мартин Хэйес забил 19 голов в Лиге, а кроме этого, болельщики «Арсенала» радовались восстановившейся связке Пола Дэвидса и Стива Уилльямса, которые теперь сообща хозяйничали в центре поля.

Катализатором начала новой эры гунеров стал розыгрыш Кубка Лиги (в то время спонсором этого турнира был «Литтлвудс»). После того, как команда Грэма выбила из розыгрыша «Хаддерсфилд», «Манчестер Сити», «Чарльтон» и «Ноттингем Форест», она дошла до полуфинала из двух матчей, где ей противостояли «Шпоры» Дэвида Плита.

После того, как, благодаря Клайву Аллену «Тоттенхэм» победил в первом матче на Хайбери, а затем еще и забил гол в начале ответной встречи на «Уайт Харт Лэйн», в связи с чем по сумме двух игр «Шпоры» вели уже 2-0, а до конца второго матча оставалось всего 45 минут, казалось, что «Арсенал» практически выбыл из турнира. Но тут во время перерыва из своей раздевалки футболисты «Арсенала» услышали, как диктор объявляет по стадиону, где именно болельщики Тоттенхэма могут приобрести билеты на финальный поединок. И это раззадорило гунеров — они вышли на второй тайм, готовые сражаться и побеждать. Голы Андерсона и Квинна довели дело до ничьей, а затем (это действительно был один из самых знаменитых вечеров «Арсенала»!) удары Яна Аллинсона и Дэвида Рокастла вывели гунеров на Уэмбли.

В финале «Арсеналу» противостоял «Ливерпуль», и в прекрасный солнечный день на Уэмбли два гола Чарли Николаса разрушили колдовство Яна Раша (до этого, когда бы результативный уэльский футболист ни забивал за свою команду, она никогда не проигрывала), что позволило «Арсеналу» добыть свой первый трофей за восемь лет. Это был более чем достойный старт для Грэма, и сегодня, 25 лет спустя, трудно переоценить то огромное влияние, которое оказали на судьбу Клуба эти два матча – незабываемый вечер на «Уайт Харт Лэйн»  и солнечный день на Уэмбли!..

Это было начало новой эры для Клуба. Амбициозный Грэм не был удовлетворен успехом в Кубке, кроме того, он не верил и в то, что Чарли Николас – это именно тот футболист, чьи бомбардирские качества помогут «Арсеналу» впервые с 1971 года стать чемпионами Лиги. Он подписал нападающего Алана Смита из «Лейстера» и защитника Найджела Уинтерберна из «Уимблдона», ставших очередными ключевыми игроками в составе Грэма.

Кампания 1987/1988 годов была практически повторением прошлогоднего сезона (гунеры остались на шестом месте после того, как несколько недель гарцевали на самом верху турнирной таблицы), правда на этот раз победа в финале над «Лутон Таун» сохранила у «Арсенала» Кубок Литтлвудса.

А когда накануне кампании 1988/1989 годов в команде появились Кевин Ричардсон, Брайан Марвуд, Ли Диксон, Стив Боулд, и новой звездой становился  Пол Мерсон, Грэм сказал: «Думаю, что в этот раз мы должны быть как никогда близки к завоеванию титула».

Но никто, даже Грэм, не смог предугадать драму, разыгравшуюся в этом сезоне. Сезон был примечателен успешной (собранной и жесткой) игрой оборонительной линии «Арсенала» («Мы постоянно прессинговали соперников, не давая им ни секунды на то, чтобы опомниться…», — рассказывал капитан Тони Адамс), нестабильными выступлениями на «домашнем берегу» в Хайбери («рай для приезжего собирателя улиток», — шутил вингер Брайан Марвуд – в связи с тем, что гунеры победили только в половине домашних матчей) и прекрасными выездными результатами – и, в том числе, гостевыми победами над «Уимблдоном» (5-1), «Ноттингемом» и «Вест Хэмом» (4-1).

Также команда Грэма научилась вымучивать победы с минимальным счетом над особо упрямыми соперниками. Но несмотря на удивительный командный дух и жажду бороться до победы, футболисты Грэма допустили серьезные ошибки в матче чемпионата с «Ливерпулем», и в конце концов для завоевания титула им необходимо было выигрывать в заключительном матче на «Энфилде» со счетом 2-0, что было крайне маловероятно.

Наряду с победой в Кубке Ярмарок 1970 года, события вечера 26 мая 1989 года остаются самыми значимыми в истории «Арсенала», поскольку удар Майкла Томаса с дальней дистанции принес гунерам долгожданный трофей, который так хотел завоевать Грэм в качестве тренера, после того, как он уже завоевывал его в составе «Арсенала» в качестве игрока.

Алан Смит вспоминал: «Джордж был абсолютно спокоен в перерыве. Он сказал, что надо попытаться забить в самом начале второго тайма, а затем отдать все силы, чтобы добить соперника. Лучше, наверное, и не скажешь.» На следующий день Излингтон превратился в бушующий океан красно-белых людей, приветствовавших своих героев, возвратившихся с «Энфилда»…

В сезоне 1989/1990 гунеры смогли финишировать лишь четвертыми, отстав на 17 очков от «Ливерпуля», выигравшего чемпионат, но уже следующие пять лет стали одним из самых успешных периодов в истории «Арсенала».

ИСТОРИЯ ВКРАТЦЕ

• Из 19 голов, забитых Мартином Хэйесом в чемпионате Лиги 1986/1987 годов, 9 мячей он забил с пенальти.
• Накануне матча на «Энфилде» в мае 1989 года таблоиды пестрели самыми разнообразными заголовками, в том числе: «Тебя не спасут даже молитвы, «Арсенал»!» и «Мужики против мальчишек»
• «Арсенал» поехал на финальный матч Кубка «Литтлвудса» 1987 года, находясь в состоянии «голевой засухи»: между 18 января и 28 марта гунеры сумели забить всего лишь один гол в чемпионате.