«Арсенал» был на пороге новой триумфальной эры, но в течение нескольких недель лета 1995 года болельщики гунеров вынуждены были терпеть болельщиков «Шпор», которые беспрерывно горланили «Наим забил вам с центра поля…» после того, как бывший игрок «Тоттенхэма» дальним ударом принес своей новой команде – «Реалу» из Сарагосы Кубок обладателей Кубков.

Процесс переустройства начался 5 июня, когда босс «Болтона» Брюс Риок был назначен главным тренером «Арсенала», несмотря на то, что на это место прочили и Бобби Робсона, и Йохана Кройффа. Шотландец весьма энергично начал свою деятельность на новом посту, рассказывая «The Evening Standard»  о «традиции», «гигантских задачах» и «внушительном масштабе «Арсенала» в мировом футболе». В общем, Брюс опять-таки сразу взял быка за рога.

Тем временем, упорно ходили слухи  о переходе на Хайбери голландской звезды Денисе Бергкампе, игравшего на тот момент в миланском «Интере». Слухи оправдались уже на 15-ый день пребывания Риока на посту главного тренера. Атмосфера вокруг первой настоящей футбольной звезды, одевшей футболку «Арсенала», была во многом необычной – ничего подобного болельщики гунеров раньше  не видели. Партнер Бергкампа по линии нападения Ян Райт говорил: «В Европе еще не было игрока подобного калибра».

А когда через две недели к нему на Хайбери присоединился капитан сборной Англии голодный до голов полузащитник Дэвид Платт, коллективная истерия арсенальских болельщиков достигла апогея. За эту парочку Клуб выложил 12 миллионов фунтов. Разрушив хрупкий баланс платежной ведомости, Совет директоров решил, что в первую очередь необходим манифест о намерениях , чтобы убедить футбольный мир, что «Арсенал» может конкурировать с такими клубами, как «Блэкберн», «Ньюкасл» и «Манчестер Юнайтед». Но вновь приобретенные игроки должны были оправдать затраты на футбольном поле, и надо сказать, что в единственном сезоне, который команда провела под руководством Риока, игра хоть и выглядела многообещающей, но идеальной не была:  без проблем обойтись не удалось.

Бергкампу понадобилось некоторое время, чтобы адаптироваться в новых условиях, но уже в конце сентября он заявил о себе, забив два гола в матче с «Саутгемптоном». Платт также забил дважды в начале сезона, но иногда этот полузащитник, казалось, терял баланс игры. Тем временем, Риок публично спорил с Яном Райтом о его вкладе в командную игру.  Безусловно, Риок привнес  более эмоциональный стиль игры в «Арсенал». Главный тренер предлагал даже защитникам Ли Диксону и Найджелу Уинтерберну подключаться к атакующим действиям. И временами на поле действительно происходили яркие незабываемые моменты. Потенциальные чемпионы, «Манчестер Юнайтед», проиграли гунерам на Хайбери 1-0. «Ньюкаслу» же не повезло еще больше: он дважды проиграл 2-0 в северном Лондоне.

«Арсенал» финишировал пятым под руководством Риока, что, конечно же, заслуживало уважения, и квалифицировался в Кубок УЕФА. Тем не менее, таблоиды были полны  историями о напряженной обстановке за парадным занавесом команды. И за две недели до начала кампании 1996/1997, Риок был уволен…

Таким образом, гунеры начали сезон без главного тренера, но при этом существовала договоренность, что босс «Грэмпус 8» Арсен Венгер присоединится к Клубу в конце сентября. И будучи еще в Японии, французский специалист пообщался с болельщиками «Арсенала» перед домашним матчем с возглавляющим таблицу чемпионата «Шеффилд Уензди». После первого тайма «Уэнсдэй» вел 1-0, но после перерыва на поле вышел дебютант – Патрик Виейра. И сразу же стало понятно, что он пришелся ко двору. Внушительный внешний вид француза и его выверенные передачи внесли растерянность и тревогу в поведение футболистов «Уэнсдэй», которые до этого выглядели спокойно и уверенно.

Его влияние было очевидно. Голы Платта и Райта (хет-трик) принесли гунерам победу, и когда тремя неделями позже Венгер впервые сел на скамейку запасных «Арсенала» в качестве главного тренера, Виейра уже начинал игру в центре поля, а два гола Райта позволили гунерам победить 2-0. Началась эра преобразований Венгера, и в оставшееся время кампании «Арсенал» подарил болельщикам несколько великолепных матчей.  Возможно, лучшим из них был домашний поединок с «Тоттенхэмом», завершившийся победой хозяев 3-1 (второй гол великолепно, с лета забил Тони Адамс).

Акцент был сделан на коротком, точном пасе, а четверка защитников была готова в любой момент рвануться вперед на помощь нападающим, чтобы усилить до максимума прессинг соперника. Конечно, требовалось время на переходный период в овладении новым стилем. В первые недели игроки наперебой жаловались на то, что в преддверии матчей они вынуждены питаться парными цыплятами и брокколи, а после игр им запретили посещать любимые шоколадные бары, но окончательное третье место «Арсенала» (поражение в домашних и гостевых матчах от «Ливерпуля» и «Манчестера Юнайтед» лишили гунеров титульных иллюзий) давало повод верить в то, что Венгер ведет Клуб в правильном направлении.

К началу кампании 1997/1998 на Хайбери прибыли другие европейские футбольные жемчужины – Николя Анелька, Марк Овермарс, Эммануэль Пети. Плацдарм для одного из величайших сезонов в истории Клуба был расчищен. Первые два месяца кампании были примечательны завидной результативностью Райта (ставшего в победном домашнем матче с «Болтоном» лучшим бомбардиром в истории Клуба) и Бергкампа, набравшего в индивидуальном порядке отличную форму перед началом сезона.

Поначалу преимущество было у «Манчестера Юнайтед», учитывая, что физическая форма  гунеров стабилизировалась только во второй половине осени (например, захватывающая победа 3-2 дома над «Юнайтед» оказалась единственной в шести матчах, сыгранных в августе). И после того, как в декабре гунеры неожиданно проиграли  дома «Блэкберну» 3-1, команда Венгера преобразилась и провела беспроигрышную серию из 18 матчей вплоть до мая следующего года.

За это время Тони Адамс успешно прошел курс реабилитации после травмы голеностопа, которая, при иных обстоятельствах, могла бы привести к завершению карьеры, а Пети и Виейра стали лучшим дуэтом полузащитников в Англии. С фланга им активно помогал рывками и результативными ударами Овермарс, впереди же царствовали Бергкамп и стремительно прогрессирующий (и регулярно забивающий) форвард  Анелька. Итак, «Арсенал» на всех парах рвался к титулу. Победный гол Овермарса в важнейшем матче на «Олд Траффорд» сделал «Арсенал» фаворитом титульной гонки, а в памятный вечер на Хайбери великолепная победа 4-0 над «Эвертоном» привела гунеров к долгожданному – а ждать пришлось целых 45 лет – титулу чемпиона Премьер-Лиги, взятому на своем стадионе.

Через тринадцать дней голы Овермарса и Анелька на Уэмбли принесли «Арсеналу» победу над «Ньюкаслом» в финале кубка ФА, таким образом — гунеры сделали второй золотой дубль в двадцатом веке.

Стиль игры «Арсенала», благодаря которому Клуб добился успеха, заставили болельщиков других команд сменить ярлыки «Скучный Арсенал»  и «Везучий Арсенал». Тем не менее, команда Венгера не сумела повторить свое достижение и сделать дубль в сезоне 1998/1999. Неожиданный спад в игре команды перед Рождеством отбросил «Арсенал» от лидировавшего «Манчестера Юнайтед», но после Нового года гунеры сумели набрать утерянную форму и сыграли ряд прекрасных матчей, в том числе, победив в гостях «Миддлсборо» 6-1 и «Шпор» 3-1. В итоге за два тура до финиша «Арсенал» оказался  на первой строчке турнирной таблицы.

В конце концов, поражение 1-0 от «Лидса» дорого обошлось гунерам – они завершили чемпионат лишь вторыми вслед за «Юнайтед».  Нечто подобное произошло и в переигровке полуфинального противостояния Кубка ФА. Если бы Деннис Бергкамп забил пенальти в конце игры, команда Венгера вышла бы в финал Кубка ФА. Но на месте гунеров в финале оказался «Юнайтед», благодаря красивейшему победному голу Райана Гиггза.  В том сезоне «Манчестер Юнайтед» добился исторического успеха, завоевав все три национальных трофея. Но как бы там ни было, очередной успех гунеров был уже не за горами.

ИСТОРИЯ ВКРАТЦЕ

• «Берги не способен забить, играя даже против десятерых парней из Хартпула!» — такой заголовок напечатал один из таблоидов после игры на Кубок английской Лиги. Уже через несколько дней Деннис сделал игру с «Саутгемптоном».
• Арсен Венгер заявил, что победный гол Жилля Гриманди в домашнем матче против «Кристал Пэлас» «возможно был самым важным в сезоне 1997/1998. Я почувствовал, что маятник качнулся в нашу сторону, когда мы выиграли ту игру»
• Эммануэль Пети едва не присоединился летом 1997 года к «Шпорам» перед тем, как его подписал «Арсенал».